Située au sud du Borinage, la forêt s'étend sur un vaste plateau qui, s'incline en pente douce vers le Nord et le Nord-Est. Elle s'étend sur le territoire des entités de Colfontaine, Dour, et Frameries. Elle est composée de quatre massifs forestiers: le bois de Saint-Ghislain, le bois de Colfontaine, les bois de Montroeul et de Blaugies.

En 1219 le bois appartenait respectivement à Gautier de Fontaine et à l'Eglise Sainte-Waudru. Cette dernière se désista au profit de son, copartageant et de Son fils Colas de Fontaine évêque de Cambrai (1248-1274). Vers 1570, le bois appelé bois l'Evêque, faisait partie de la seigneurie de Colfontaine et appartenait toujours à l'Evêché de Cambrai. En 1828, le bois de Colfontaine (305 hectares), devenu entre-temps propriété du gouvernement des Pays-Bas, fut vendu J.H. Degorge, propriétaire du charbonnage d'Hornu. Enfin, c'est à l'initiative de Louis Piérard que l'Etat belge racheta successivement 525 ha en 1908 et 235, ha après là première guerre mondiale.

Le taillis sous futaie est principalement composé de noisetiers, charmes, frênes et érables.La futaie comporte le chêne, l'orme, le peuplier, le hêtre, l'érable, le merisier, le châtaignier et par endroits des conifères. L'anémone sylvie compose le sous-bois avec la jonquille, la jacinthe des bois, la fougère aigle. Le long des sentiers abonde le lamier jaune, les campanules à larges feuilles, le sceau de salomon. L'asaret d'Europe particulièrement rare en nos contrées trouve sa place dans la forêt.