Comme les autres sites humides protégés du Bassin de la Haine (Harchies - Hensies-Pommeroeul, les Marionville et le marais de Douvrain), les marais des prés de Grand Rieu, à Hautrage sont issus des effondrements du sol suite à l'exploitation souterraine du charbon borain. Ce ne sont actuellement que les vestiges de ce que devait être le paysage de la plaine alluviale de la Haine au 18ème siècle. Dans cette région industrielle, plus encore qu'ailleurs, ces vestiges sont véritablement coincés entre les innombrables infrastructures: bretelles d'autoroute digues d'exploitation, routes, chemins de fer. Haine canalisée, Grand Courant (un des cours d'eau las plus pollués de Wallonie). L'ensemble marécageux d'une superficie de 122 ha comprend de très vastes roselières bordées de prairies humides et d'un étang de pêche. C'est un des sites majeur de la Zone de Protection Spéciale selon la Directive Européenne pour la sauvegarde des oiseaux sauvages (79/409) dont il est d'ailleurs une des zones noyaux. Depuis 1992, les RNOB en ont acheté 50 ha et en 1995 la Région wallonne a donné au site le statut de Zone Humide d'intérêt Biologique. Les terrains acquis présentaient des handicaps sérieux au développement de ses richesses biologiques: plusieurs terrains étaient encore cultivés de façon intensive (du maïs, notamment), le niveau des eaux était impossible à contrôler. Le premier soin a donc été de racheter les baux à ferme et de prévoir le contrôle du niveau des eaux du marais avant leur arrivée dans le Grand Courant pour l'accueil du public, il s'agissait de permettre une visite passionnante sans perturber les oiseaux. Les chemins furent tracés ou améliorés et le passage des tracteurs fut planifié et non plus laissé au hasard. A l'emplacement d'un champ de maïs, un étang fut creusé dans la tourbe. il Alimenté par la nappe phréatique. Ce Projet d'aménagement et d'équipement du site a pu être réalisé grâce à l'Union Européenne et la région Wallonne dans le cadre de l'objectif 1 Hainaut.

Source : Syndicat d'initiative Saint-Ghislainois